益生菌

自從 1929 年發現盤尼西林﹐1940 年開始廣泛使用﹐多種新的抗生素跟著紛紛推出﹐治癒了許多受到細菌感染的炎症。 但在 1950 至 1960 年期間﹐病菌開始呈現抗藥性﹐而尋找新品種的抗生素卻開始出現困難﹐只局限於改良舊有的抗生素。 近 20 年﹐醫院內一些感染力較低的病菌﹐更逐漸蛻變成為可以抗拒所有的抗生素﹔亦只剩下少數的抗生素能夠剋制一些較為猛惡的病菌﹐而且往往需要轉換療程﹐加重劑量﹐或使用較昂貴的藥物才能夠奏效。 一些免疫功能衰退或免疫功能受到壓抑的病人﹐更有機會受到一些較為罕有的病菌感染﹐治療是相當困難。 肺癆病亦變得再度活躍﹐並且呈現多種抗藥性﹐治療需要揉合三至四種抗生素才能夠壓抑肺癆病菌。 過濾性病毒亦出現重大的改變﹐先後出現 SARS 和禽流感病毒。 一般的抗病毒藥物﹐功效並不顯著﹐只能夠減輕症狀。

對抗傳染病最有效的方法是接受疫苗來防疫﹐為嬰兒注射防肺炎球菌和腦膜炎球菌的疫苗﹐可以減少許多嚴重的感染個案。 另一方面的研究﹐是從調節身體的抗菌功能著手。 益生菌的製劑亦紛紛出現﹐ 幫助身體抵抗細菌感染。 只可惜許多商業產品都是魚目混珠﹐沒有真正的成效。

益生菌是泛指多種有益的微生物﹐如果能夠服食適當的份量﹐可以提升身體的抗菌能力和保護健康。 一些特殊的營養素﹐亦可以輔助益生菌的生長。 最常用的是乳酸菌 (Lactobaccilus) 和菲德氏菌 (Bifidobacterium)。 在亞洲和歐洲已經相當流行﹐但至今尚未有大規模的研究來肯定益生菌的療效。

初步的研究﹐認為益生菌可以調節腸道之內的細菌比例﹐減少有害的寄生病菌數目。 一些益生菌可以促進腸胃的消化功能﹐減少便秘和腹瀉﹐有助於兒童發育和成長。 有些菌種可以降低食物的過敏感性質﹐而且會減少腸道黏膜吸收過敏抗原的機會。 益生菌亦可以促進腸道產生保護性的抗體 1gA﹐將一些過敏抗原和有害物質中和。 如果兒童因為過濾性病毒感染而引起腹瀉﹐儘早服用益生菌可以減低腹瀉的次數﹐而且加快痊癒。 對於因為服食抗生素而引致的腸胃症狀﹐亦可以改善。 VSL #3 的製劑﹐可以減少長期腸道炎症 CROHN'S 病的症狀和減少復發的次數。

益生菌通常不會做成感染﹐但對於高危的病人﹐例如依賴持續靜脈輸液維生的病人﹐植入了人造心瓣､免疫功能不足､腸胃蠕動緩慢､或體弱多病的幼兒和老人﹐益生菌偶然會過渡繁殖和侵入血液做成感染。

婦女在懷孕期間﹐如果陰道受到細菌感染﹐尤其是 B 型鏈球菌﹐流產的機會便會增加﹐而嬰兒出生時亦可能受到感染﹐導致嚴重的併發症。 實驗顯示如果每日服食特別的乳酸菌 L Rhamnosus GR-1 和 L Reuteri RC-14﹐可以維持陰道細菌的正常比例而減少發炎的機會。 動物的測試證明益生菌對母親和胎兒都沒有不良的影響。 多倫多醫學系已經開始實驗﹐測試益生菌對於有早產危險的婦女是否有保護作用。

15% 的嬰兒都會出現不同程度的皮膚過敏症狀。 如果婦女在懷孕期間每天服食 L Rhamnosus GG 和 B lactis BB12 兩種特定的益生菌﹐而嬰兒出生後再餵嬰兒服用六個月﹐可以減少 50% 皮膚過敏的個案。 益生菌的作用可能是改變腸胃的免疫功能﹐幫助分解醣類和脂肪酸等物質﹐減少吸收過敏抗原。 加拿大衛生部門尚未批準給嬰兒服用這類益生菌﹐因為尚未有足夠的研究數據支持益生菌給與嬰兒服食的安全性與及確定的療效。 但是如果懷孕的母親曾經誕生過有嚴重皮膚過敏的嬰孩﹐這種治療方法便值得考慮。 L Rhamnosus GG 和 B lactis BB12 這兩種益生菌需要從美國或歐洲訂購﹐但必需小心選擇。

益生菌是一個新的治療理念﹐用有益的微生物來壓抑有害的細菌﹐重新達到平衡。 相信加上基因工程的科技﹐日後可以創做更安全和有效的品種﹐而用途亦會更加廣闊。